A MELTING POT OF PAST, PRESENT AND FUTURE. Neue Entdeckungen führen nicht zwangsläufig zu Besitzansprüchen. Willem Barentsz, der 1596 als erster Europäer den Svalbard-Archipel dokumentierte, beanspruchte diesen nicht für die Niederlande. Das Interesse für das Niemandsland war gering, bis ein erster Grönlandwal vor der Küste erlegt wurde. Die europäischen Walfänger kamen in Scharen, gefolgt von russischen Walrossjägern, abgelöst von norwegischen Pelzjägern und Robbenfängern. Das 20. Jahrhundert prägten neben naturwissenschaftlichen Expeditionen zunehmend andere Motive: Kohle, Mineralien, Erze und die dazugehörenden Territorialansprüche – der Traum vom grossen Ruhm und Reichtum.
Das visuelle Erbe der Arktis vermittelt den Eindruck eines riesigen Freilichtmuseums, sichtbar im verlassenen Bergwerk Pyramiden. Die Sowjets bauten Pyramiden nach dem zweiten Weltkrieg massiv aus. Über tausend Menschen, hauptsächlich aus Russland und der Ukraine, lebten und arbeiteten seit den Fünfzigerjahren dort. Die Hauptidee des Kremls war wohl eher nicht wirtschaftlich, sondern als eine Art Enklave und nicht-militärischer Aussenposten von geostrategischer Bedeutung. Pyramiden galt zudem als Vorzeigeprojekt einer erfolgreichen Sowjetstadt, als kommunistischer Showroom im Westen, mit weit besserem Lebensstandard als in vielen Teilen der Sowjetunion. Mit deren Zusammenbruch wurde auch Pyramiden Opfer der gewaltigen Wirtschaftskrise der post-sowjetischen Ära. 1998 beschloss Russland, die Kohleförderung in Pyramiden aufzugeben.
Heute hat die Tierwelt die Siedlung zurückerobert. Die durchschnittliche Temperatur in Svalbard ist seit 1961 um 5,6 Grad gestiegen, sechsmal mehr als im Rest der Welt. Bei Beibehaltung des weltweiten CO2-Ausstosses wird Svalbard im Jahr 2100 eine Erwärmung von sieben bis zehn Grad vorausgesagt. Das schmelzende Eis rund um den Nordpol führt dazu, dass die Nordwestpassage im Sommer immer besser schiffbar wird. Einst unzugängliche Regionen geben ihre Rohstoffe frei. Erneute Rivalitäten um Territorialansprüche sind bereits in vollem Gange. Svalbard verdeutlicht das Verhältnis von Mensch und Natur, von ökologischen Krisen als Ergebnis unserer globalisierten Wirtschaft. Alles von einer Politik weniger machtvoller Akteure gelenkt.
New discoveries do not inevitably lead to claims of owner-ship. Willem Barentsz was the first European to document the Svalbard archipelago in 1596, but he did not claim it for the Netherlands. Interest in this “no-man‘s land” remained scant until the first bowhead whale was slain off its coast. European whalers arrived in droves; they were followed by Russian walrus hunters, who then made way for Norwegian fur trappers and sealers. As well as research in the natural sciences, expeditions during the 20th century were increa-singly prompted by other motives: coal, minerals, ores and the territorial claims that went with them – the dream of great fame and fortune.
The heritage of the Arctic creates the visual impression of a vast open-air museum, visible in the abandoned Pyramiden coal mine. The Soviets expanded Pyramiden on a massive scale after the Second World War. From the 1950s onwards, over a thousand people were living and working there; most of them were Ukrainian and Russian citizens. Rather than pursuing economic interests, the Kremlin’s main idea was probably to establish a kind of enclave and non-military outpost of geo-strategic importance. Pyramiden was also regarded as a flagship project for a successful Soviet town: a Communist showroom in the West, with far better living standards than in other parts of the Soviet Union. With the collapse of the Soviet Union, Pyramiden also fell victim to the profound economic crisis of the post- Soviet era. In 1998, Russia decided to abandon coal mining at Pyramiden.
Today, the animal kingdom has reclaimed the settlement. The average temperature in Svalbard has risen by 5.6 de-grees Centigrade since 1961: six times higher than the rate of increase in the rest of the world. If global CO2 emissions are maintained, warming of between seven and ten degrees Centigrade is predicted for Svalbard by 2100. Moreover, as the ice around the North Pole melts, the North-west Passage is becoming more navigable in summer. Regions that were once inaccessible are releasing their raw materials. Rivalries over territorial claims have been revived and are already moving into top gear. Svalbard is an illustration of the relationship between humans and nature – of ecological crises as the result of our globalized economy. Everything is the outcome of policy controlled by a handful of powerful actors.
